Paramount Skydance a réglé le procès antitrust intenté par une coalition de 12 procureurs généraux d'États au sujet de sa fusion à $110 milliards avec Warner Bros Discovery, a annoncé le 21 septembre le bureau du procureur général de Californie, Rob Bonta. L'accord, qui doit encore être approuvé par un tribunal, lève ce que les États considéraient comme le principal obstacle juridique à une opération qui réunirait deux studios historiques, deux plateformes de streaming et deux organisations nationales d'information sous l'autorité du président et directeur général de Paramount, David Ellison.
Les États ont porté plainte le 13 juillet, soutenant dans une requête de 38 pages que l'opération "éteindrait la concurrence" sur trois marchés : la distribution des films en salles à large diffusion, la distribution des films à gros succès attendus et la distribution des chaînes câblées de base aux fournisseurs de câble et de satellite. Ils ont invoqué l'article 7 du Clayton Antitrust Act de 1914. Paramount avait alors rejeté ces accusations, qualifiant l'affaire de "l'une des contestations de fusion les plus faibles de l'histoire moderne du droit de la concurrence" et d'"erronée tant sur les faits que sur le droit".
Selon les termes de l'accord, l'entreprise fusionnée s'engage pendant cinq ans à sortir au moins 30 films par an, dont 20 à large diffusion, durant les deux premières années, puis 32 films par an, avec 21 à large diffusion, pour les années trois à cinq. Au moins quatre films par an devront être des productions indépendantes. Si l'objectif de production n'est pas atteint une année donnée, l'entreprise devra céder Miramax Studios et verser $30 millions pour chaque film manquant aux fonds de santé et de retraite de la Writers Guild of America, de l'IATSE, de la Directors Guild of America et de l'International Brotherhood of Teamsters, ainsi qu'à la National Association of Attorneys General pour renforcer l'application du droit de la concurrence.
En matière de production nationale, Paramount s'engage à dépenser au moins $1,5 milliard de plus sur cinq ans au-delà de ses niveaux de dépenses américaines de 2025. Le bureau de Bonta a décrit ce chiffre comme une base de référence. Environ 5 pour cent de la production de Paramount se trouve actuellement aux États-Unis ; la part américaine doit monter à 20 pour cent de toute la production cinématographique durant les deux premières années et à au moins 30 pour cent durant les trois années restantes si un crédit d'impôt fédéral pour le cinéma d'au moins 20 pour cent est adopté. Si un crédit d'impôt étatique élargi pour le cinéma est aussi adopté en Californie ou à New York, la production américaine devrait atteindre au moins 40 pour cent du total.
L'accord ajoute un Fonds pour le cinéma indépendant, avec des contributions annuelles de $5 millions pendant cinq ans, destiné à l'achat de films indépendants ; un Fonds pour la main-d'œuvre de $47,5 millions sur cinq ans pour la formation et le développement de carrière des travailleurs déplacés par la fusion ; l'obligation d'honorer les conventions collectives existantes et de négocier de bonne foi ; et, pendant cinq ans, des négociations pour les chaînes câblées de base de Paramount menées séparément de celles des chaînes câblées de base de Warner Bros. L'entreprise combinée doit continuer d'offrir un service de streaming gratuit tel que Pluto TV. Elle doit également créer un conseil d'indépendance éditoriale de l'information pour CNN et CBS dans les 180 jours suivant la finalisation, avec cinq journalistes en activité ou retraités ayant au moins une décennie d'expérience, et accepter un moniteur indépendant chargé de surveiller la conformité.
L'affaire étatique n'est qu'une des étapes réglementaires. Le département de la Justice américain a approuvé l'opération le 12 juin et la Commission européenne l'a autorisée le 21 juillet, exigeant la cession d'une participation dans United International Pictures et une interdiction de dix ans sur les accords de distribution de films avec Universal dans l'Espace économique européen. Paramount avait accepté de suspendre la fusion jusqu'à ce que la contestation antitrust soit résolue ou jusqu'au 1er juin 2027, selon la première éventualité ; un procès avait été programmé pour début mars devant la juge Araceli Martinez-Olguin du tribunal de district des États-Unis pour le district nord de Californie. L'entreprise fait aussi face à des "ticking fees" de 25 cents par action et par trimestre dues aux actionnaires de Warner si l'opération n'est pas finalisée avant le 30 septembre, une pénalité que NBC News a chiffrée à plus de $600 millions tous les trois mois.
Les actions de Paramount et de Warner Bros Discovery ont gagné plus de 10 pour cent à la diffusion des informations sur l'accord, selon NBC News. La Writers Guild of America a déclaré le même jour avoir réglé son propre procès contre Paramount : $17,5 millions versés à son fonds de santé, frais juridiques couverts et interdiction de licenciements de scénaristes à CBS News Broadcast pendant cinq ans. SAG-AFTRA a déclaré que les termes répondent à "certaines de nos profondes inquiétudes concernant les niveaux de production et l'investissement dans la production américaine", tandis que la WGA a affirmé croire encore que l'opération "causera des dommages aux scénaristes et à l'ensemble du secteur".
Ce que l'accord n'établit pas, c'est que la fusion soit légale ou qu'elle se conclura désormais. L'approbation du tribunal est toujours en attente, et Bonta a été explicite : l'accord "n'est pas un vote de soutien à cette fusion". Les pourcentages de production dépendent de crédits d'impôt qui n'ont pas été adoptés ; Bonta a déclaré qu'il travaillerait avec la législature californienne pour supprimer le plafond du crédit d'impôt étatique pour le cinéma et la télévision. Son attente exprimée précédemment que l'entreprise fusionnée conserve son siège en Californie ne fait pas partie de l'accord, a-t-il reconnu, disant que "cela ne fait pas partie de l'accord". Et comme les $1,5 milliard sont un incrément par rapport à une base de 2025 que l'annonce ne quantifie pas, le niveau absolu des dépenses de production américaine de l'entreprise combinée ne peut pas être déduit du document.
Sources
- California Attorney General, "Attorney General Bonta Announces Settlement in Warner Bros./Paramount Litigation", press release, 21 September 2026: oag.ca.gov
- BBC, "Paramount settles lawsuit with US states, clearing way for $110bn merger with Warner Bros": bbc.com
- NBC News, "Paramount reaches deal with states over $110B Warner merger": nbcnews.com
