Berkshire Hathaway a annoncé vendredi que Warren E. Buffett, 96 ans, est devenu président émérite avec effet immédiat, mettant fin à plus de six décennies durant lesquelles il a transformé un fabricant textile défaillant en un conglomérat valorisé à environ $1.1 trillion. Le conseil d'administration a élu son fils, Howard G. Buffett, administrateur depuis 1993, à la présidence. Buffett reste membre du conseil et "continuera d'offrir son jugement et sa perspective précieux", a déclaré la société dans le [communiqué publié sur son site web](berkshirehathaway.com). Susan L. Decker reste administratrice indépendante principale, et Greg Abel, qui a succédé à Buffett au poste de directeur général, continue de diriger le groupe. La présidence d'Howard Buffett ne comporte aucun rôle de gestion.
La transition a été présentée comme l'aboutissement d'un plan préparé de longue date : Berkshire a décrit cette élection comme "cohérente avec le plan de succession de longue date de la société". Dans la lettre aux actionnaires jointe au communiqué, Buffett a écrit qu'Howard "est administrateur de Berkshire depuis 33 ans" et a ajouté : "C'est un apprentissage plus long que celui que j'ai suivi avant de prendre les rênes à l'âge de 34 ans." Howard Buffett, 71 ans, préside la Howard G. Buffett Foundation depuis 1999 et a été ambassadeur de bonne volonté des Nations unies contre la faim pour le Programme alimentaire mondial ; il a siégé aux conseils de sociétés telles qu'Archer Daniels Midland, ConAgra Foods, Coca-Cola et Lindsay Corporation.
Buffett, qui dit avoir "servi Berkshire depuis 1965", a écrit qu'Abel "a pris en main le poste de directeur général à tous les égards" et qu'il n'avait "pas eu à réfléchir à deux fois" aux décisions prises par Abel. Sa lettre se termine par la phrase qui a cadré la nouvelle : "Le temps finit toujours par gagner. Il a toutefois été généreux avec moi."
Les investisseurs avaient déjà commencé à intégrer la succession dans les cours. Les actions de catégorie B de Berkshire étaient en baisse de 0.3 % avant l'ouverture vendredi, [a rapporté Reuters via Nikkei Asia](asia.nikkei.com). Les données compilées par LSEG et citées par l'agence montrent que le ratio cours/valeur comptable du groupe est passé d'environ 1.62 à 1.53 depuis que Buffett a annoncé qu'il céderait le poste de directeur général, un recul de la "prime Buffett" que les investisseurs ont historiquement payée pour sa gouvernance.
Ce contexte de valorisation compte parce que Berkshire est la seule société financière du club des valeurs boursières de mille milliards de dollars, un groupe autrement composé de groupes technologiques. Ses filiales comprennent le chemin de fer BNSF, l'assureur Geico et des marques allant de Dairy Queen à Duracell, Fruit of the Loom et la World Book Encyclopedia, aux côtés de centaines de milliards de dollars d'actions cotées et de bons du Trésor américain. Apple est la plus grande participation unique de Berkshire, à près de $80 milliards au jeudi, tandis que la participation dans Alphabet que Buffett a commencé à constituer en juillet vaut plus de $27 milliards, [a rapporté NBC News](nbcnews.com). Pour les actionnaires, la question n'est pas de savoir qui signe les comptes — c'est Abel — mais si le modèle opérationnel décentralisé et la prime de valorisation survivent au retrait du nom du fondateur au sommet de la ligne de flottaison.
L'ampleur de ce qui a changé de mains est difficile à surestimer. NBC News a noté que les actions avaient progressé de plus de 5 500 000 % entre la décision de Buffett d'utiliser Berkshire comme principal véhicule d'investissement dans les années 1960 et son départ à la retraite en tant que directeur général, contre environ 39 000 % pour le S&P 500 sur la même période. [Bloomberg, via The Guardian](theguardian.com), estime sa fortune nette à $145 milliards, la dixième plus importante au monde ; Buffett s'est engagé à ce que plus de 99 % de sa richesse aille à la philanthropie.
Les documents laissent plusieurs points ouverts. Le communiqué ne fixe aucune date de fin au mandat d'administrateur de Buffett et ne décrit aucun changement dans la supervision du portefeuille d'investissement de Berkshire ; Buffett a seulement écrit qu'il se réjouit de "rester actionnaire à vos côtés". Le mandat d'Howard Buffett est décrit comme une garde de la culture et des valeurs, que la société dit valoir "plus que tout ce qui figure à notre bilan" — une formulation qui laisse indéfinie la répartition pratique de l'influence entre le président et le directeur général. Le recul de 0.3 % avant l'ouverture a été mesuré avant l'ouverture de New York et est faible au regard de la valeur boursière du groupe, et la baisse du ratio cours/valeur comptable est antérieure à l'annonce de vendredi, de sorte qu'elle ne peut lui être attribuée seule. Le titre de président émérite est généralement honorifique, note Reuters, et Berkshire n'a signalé aucun autre changement au conseil.
"C'était toujours une question de quand, pas de si. Buffett a fait une sortie élégante", a déclaré à Reuters Brian Jacobsen, stratège économique en chef chez Annex Wealth Management, ajoutant que la transition "ressemble davantage à l'aboutissement d'une succession soigneusement planifiée qu'à un changement de garde soudain".
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